Бурное развитие мореплавания и открытие торговли между Европой и Дальним Востоком привели в конце XV века к началу целой серии экспедиций. Однако путь в Индию вокруг Африки был сопряжен с огромными трудностями и занимал много времени. Генуэзец Кристофор Колумб хотел достичь Индии морским путем, обогнув земной шар в западном направлении. Его предложение не встретило понимания в родной Италии, зато он нашел поддержку у испанской короны. 3 августа 1492 года флотилия из трех кораблей вышла из испанского порта Палос, а 12 октября матрос Родриго де Триано увидел землю. Это был один из Багамских островов. Так, через 500 лет после викингов, был заново открыт Новый Свет. Позже этот день назовут днем открытия Америки, хотя сам Колумб до конца своих дней считал, что нашел новый путь в Индию.
К тому времени, когда “Санта Мария”, “Нина” и “Пинта” стали самыми знаменитыми кораблями мира, об их внешнем виде можно было судить только по зарисовкам, которые Колумб сделал в судовом журнале. Точно установлено только то, что не все они были каравеллами. Если “Нину” можно условно назвать каравеллой-латина, а “Пинту” – каравеллой-редондо, то флагман “Санта Мария”, самый большой и самый тяжелый в управлении корабль флотилии – типичная карака. Более поздние исследования дают об этих кораблях только приблизительные представления, поскольку основаны на том, что известно об этих типах судов. Сама “Санта Мария” не вернулась из этого плавания – в рождество, 25 декабря 1492 года она затонула у скалистых рифов Гаити.
Опубликованные основные данные этого знаменитого корабля: длина – 23 метра, ширина – 6,7 метра, водоизмещение 230-250 тонн. Корабль был вооружен четырьмя 20 фунтовыми и шестью 12 фунтовыми пушками. Экипаж составлял 90-120 человек.